Eine Legende, die kaum noch etwas sieht: Die britische Schauspiel-Ikone Judi Dench spricht so offen wie selten über ihre stark nachlassende Sehkraft. Seit mehr als zehn Jahren lebt sie mit einer altersbedingten Makuladegeneration, kurz DMLA. Inzwischen ist die Krankheit so weit fortgeschritten, dass sie nicht mehr lesen, nicht mehr fernsehen und keine Gesichter mehr erkennen kann. Was bedeutet es, wenn eine Schauspielerin dieses Formats plötzlich auf andere angewiesen ist? Und wie geht sie mit dieser neuen Verletzlichkeit um?
„Ich kann nichts mehr sehen“: Wenn die Mitte des Blickfelds verschwindet
Judi Dench ist 90 Jahre alt, Oscarpreisträgerin, achtmal für den wichtigsten Filmpreis nominiert und weltweit als Charakterdarstellerin gefeiert. Auf die Frage, warum sie so selten noch auf der Bühne oder vor der Kamera steht, antwortet sie nüchtern, sie könne „nichts mehr sehen“. Gemeint ist die fortgeschrittene DMLA, eine Erkrankung der Netzhaut, die das zentrale Sehen zerstört und vor allem im höheren Alter auftritt.
Für den Alltag hat das drastische Folgen. Sie berichtet, dass sie keine Texte mehr selbst lesen kann. Auch der heimische Bildschirm bleibt für sie dunkel, weil sie das Fernsehbild nicht erkennt. Am schmerzlichsten ist für sie jedoch, dass ihr Gegenüber kein Gesicht mehr hat: Menschen erscheinen nur noch als verschwommene Flächen und grobe Umrisse, Details wie Mimik oder Blickkontakt sind ihr entzogen.
Das führt schnell zu peinlichen Momenten: Manche hätten den Eindruck, sie halte Abstand oder sei besonders vornehm und zurückhaltend. In Wahrheit, so erklärt sie, erkennt sie viele Personen schlicht nicht wieder. Wer nicht direkt mit ihr spricht oder sich vorstellt, kann an ihr vorbeigehen, ohne dass sie es merkt. Wie fühlt es sich an, wenn die Welt der Gesichter, die für ihre Arbeit so wichtig war, plötzlich im Nebel verschwindet?
Zwischen Humor und Hilfe: Ian McKellen und David Mills an ihrer Seite
Ganz allein steht Judi Dench mit dieser Situation nicht da. Seit Jahrzehnten verbindet sie eine enge Freundschaft mit Sir Ian McKellen, mit dem sie zahllose Bühnen- und Filmprojekte geteilt hat. In einem Gespräch mit ITV News versucht er, die bedrückende Atmosphäre mit einem Scherz aufzulockern. Sie entgegnet darauf, dass sie bei ihm nur die Kontur sehe und ihn an einem markanten Schal aus einer „Macbeth“-Inszenierung erkenne. Der Dialog zeigt, wie die beiden mit Witz und Selbstironie auf eine eigentlich sehr ernste Lage reagieren.
Im privaten Umfeld ist ihr Partner David Mills zu einer unverzichtbaren Stütze geworden. Der Unternehmer, der etwa zehn Jahre jünger ist, übernimmt Schritte, die früher selbstverständlich für sie waren. Bei einem gemeinsamen Restaurantbesuch musste er ihr das Essen zerteilen, weil sie nicht erkennen konnte, was auf ihrem Teller lag. Solche Situationen machen greifbar, wie stark ihre Selbstständigkeit durch die Augenkrankheit eingeschränkt ist.
In einem Podcast im Januar 2025 erzählt sie zudem, dass sie zu öffentlichen Terminen nicht mehr allein gehen kann. Sie brauche bei Veranstaltungen immer jemanden an ihrer Seite, der sie durch den Raum führt, Stolperfallen zeigt und im Zweifel sagt, wer vor ihr steht. Öffentliche Auftritte, die früher Routine waren, werden so zur logistischen Herausforderung, die ohne Unterstützung kaum zu bewältigen ist.
Karriere im Rückgang, Wille ungebrochen
Der massive Sehverlust wirkt sich auch direkt auf ihre Arbeit aus. Nach dem Kinofilm „Allelujah“ aus dem Jahr 2022 hat Judi Dench keine große Filmrolle mehr übernommen. Stattdessen ist sie vor allem in kleineren Produktionen oder Dokumentarfilmen zu sehen. Drehbücher zu lesen, sich auf wechselnde Sets einzustellen oder auf der Bühne präzise zu agieren, wird mit einer stark eingeschränkten Sehkraft zur Dauerbelastung.
Schon im Mai 2022, bei der Chelsea Flower Show, reagierte sie auf die Frage nach zukünftigen Rollen mit einem klaren Hinweis auf ihr Sehproblem. Später erklärte sie, sie wolle eigentlich nicht aufhören zu spielen, arbeite aber kaum noch, weil sie praktisch nichts sehe und dies als furchtbar empfinde. Ihr Rückzug ist also weniger ein freiwilliger Abschied als vielmehr eine Folge ihrer gesundheitlichen Situation.
Trotz allem hält sie an der Schauspielerei fest. Sie betont, dass sie über ein ausgeprägtes fotografisches Gedächtnis verfügt. Texte könne sie sich einprägen, wenn jemand sie ihr vorliest, und so Rollen auch ohne eigenes Lesen vorbereiten. Mit Unterstützung von Kolleginnen, Kollegen und Assistenten gelingt es ihr, einzelne Projekte zu realisieren. Die klassische Probenarbeit hat sich zwar verändert, aber sie sucht weiterhin nach Wegen, ihre Erfahrung vor der Kamera und auf der Bühne einzubringen.
Rückzug aus der Öffentlichkeit – und doch präsent
Obwohl sich Judi Dench weitgehend aus dem Rampenlicht zurückgezogen hat, ist sie nicht völlig verschwunden. In Gesprächen mit ITV News, in Formaten wie dem Podcast „Fearless“ und in ausgewählten Auftritten spricht sie offen darüber, wie die DMLA ihr Leben geprägt hat. Damit macht sie vielen älteren Menschen, die mit ähnlichen Diagnosen konfrontiert sind, ihre Realität sichtbar und verleiht einer oft verdrängten Krankheit eine prominente Stimme.
Ihr künstlerischer Lebenslauf bleibt eindrucksvoll: acht Oscar-Nominierungen, ein Academy Award als beste Nebendarstellerin für „Shakespeare in Love“, bedeutende Rollen im Theater und im Kino und eine Fangemeinde rund um den Globus. Dass ausgerechnet das Sehen – die Fähigkeit, Texte, Partnerinnen und Partner sowie das Publikum wahrzunehmen – jetzt so stark eingeschränkt ist, wirkt wie eine bittere Ironie ihres langen Berufswegs.
Dennoch überwiegt bei ihr kein reines Klagebild, sondern eine Mischung aus Trotz, Humor und Anpassungsbereitschaft. Sie akzeptiert die medizinische Diagnose, aber nicht die Vorstellung, sang- und klanglos zu verschwinden. Mit der Hilfe von David Mills, der Unterstützung langjähriger Weggefährten wie Ian McKellen und ihrer eigenen inneren Stärke gestaltet sie ihren Alltag neu. Die große Bühne mag seltener geworden sein – doch ihr Einfluss und ihre Präsenz sind weiterhin deutlich spürbar.
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Verwendete Quellen:
Gala: Dramatischer Sehverlust: Judi Dench erkennt Freunde nicht mehr
t-online: "Ich kann nicht mehr sehen": Hollywoodstar Judi Dench erkennt niemanden mehr
Gala: Schauspielerin Judi Dench erkennt Freunde nicht mehr – es ist schlimm
